Um enorme cometa vai passar pela Terra pela primeira vez em mais de 70 anos, dizem os astrônomos. Oficialmente conhecido como 12P/Pons-Brooks, o corpo celeste ganhou o nome de "cometa do diabo" pela formação de dois “chifres”, compostos de gelo e gás. A rocha espacial tem cerca de 29 quilômetros de diâmetro, o que representa o triplo do tamanho do Monte Everest.
O cometa é descrito como um “vulcão frio”, por ejetar gelo e gás violentamente, que criam um rasto de material, muito parecido com um par próprio de chifres.
O pesquisador Theodore Kareta conta à ABC News que as explosões desta rocha espacial permitem que ele se torne claro o suficiente para, em alguns casos, serem vistos sem a necessidade de telescópios profissionais.
— Não há muitos cometas que tenham esses aumentos repentinos de brilho, que sejam tão fortes, e menos ainda que os tenham algumas vezes durante uma órbita. Parece que Pons-Brooks está realmente ativo, comenta.
O corpo celeste foi descoberto pela primeira vez em 1812 e deve atingir o seu ponto mais próximo da órbita da Terra em 2024. O "cometa do diabo" não vai chegar perto o suficiente para representar um perigo aos humanos, mas a expectativa é de que o 12P/Pons-Brooks seja visível pelo público em geral apenas com binóculos ou mesmo a olho nu.
Os 'chifres do diabo'
Estes corpos celestes são núcleos composto por gelo, poeira e pequenas partículas rochosas, rodeados por uma nuvem nebulosa de gases. Quando um cometa criovulcânico, como o 12P/Pons-Brooks, chega próximo ao Sol, ele aquece. A pressão aumenta até que o nitrogênio e o monóxido de carbono explodam e detritos gelados sejam expelidos através de grandes rachaduras.
O astrônomo amador e professor aposentado da Universidade do Arizona, Eliot Herman, tem monitorado o cometa. Segundo ele, o corpo celeste brilhou abruptamente quase 100 vezes em 31 de outubro e continuou a ficar mais brilhante nos dias seguintes, o que indica que há uma nova explosão de atividade criovulcânica.
— Este cometa foi amplamente divulgado nas notícias devido a duas explosões anteriores, que produziram a aparência de um "demônio com chifres". No Halloween, o diabo irrompeu novamente com uma grande explosão que continuou no dia seguinte — disse Herman.
O 12P/Pons-Brooks se desloca, atualmente, em direção ao Sol a cerca de 20 km por segundo, atraído pela força gravitacional do astro. À medida que se aproxima, a rocha pode chegar a 160 mil km/h. A aproximação com a Terra será posterior, quando a rocha espacial atingir cerca de 232 milhões de km/h, em meados de junho. Depois, a o "cometa do diabo" será lançado gravitacionalmente de volta ao sistema solar exterior e não vai retornar até 2095.
